Ce poisson appartient à la famille des cyprinidés. Il ressemble au gardon mais le dos du rotengle est plus bombé et sa robe a des couleurs plus vives : flancs argentés avec des reflets pourpres, nageoires rougeâtres, d'où son surnom de gardon rouge ; d'ailleurs, les deux espèces s'hybrident. Sa bouche est plus nettement orientée vers le haut que celle du gardon et ses yeux sont cerclés de jaune. Le rotengle adulte mesure de 20 à 50 cm et peut peser jusqu'à 2 kg.
Il aime les eaux calmes, vit en bancs et apprécie la proximité des herbiers où il trouve le gîte et le couvert.
Il mange toutes sortes d'invertébrés (vers, mollusques, larves et insectes) ; il se nourrit aussi de végétaux, surtout en été quand ils sont abondants.
Entre avril et juin, la femelle pond de 100 000 à 200 000 œufs dans la végétation aquatique.