C'est un cyprinidé. Son corps fusiforme mais assez haut est entièrement recouvert d'écailles brillantes. Son dos est vert foncé avec des nuances bleutées. A l'exception des pectorales, ses nageoires sont teintées de rouge. Sa taille adulte varie de 5 à 30 cm, et il peut peser jusqu'à 1 kg.
Il apprécie les eaux calmes et tempérées.
Il goûte à tout : zooplancton, larves, gammares, petits mollusques, insectes et végétaux. Les pêcheurs, qui peuvent le rechercher toute l'année, le pêchent d'ailleurs à la mousse durant la saison estivale.
Entre avril et juin, la femelle dépose, dans les herbiers des berges, de 50 000 à 100 000 œufs dont l'incubation dure 3 à 4 jours ; les larves écloses se fixent à la végétation, grâce à leurs glandes adhésives. Quand la température est assez chaude, le départ des alevins en pleine eau est l'affaire à nouveau de 3 ou 4 jours.