Ce poisson, de la famille des cyprinidés (l'un des plus gros), a un corps fusiforme et de section ronde ; sa tête est massive et sa bouche large avec des lèvres épaisses. Ses grandes écailles sont bordées de noir et ses nageoires colorées de rouge. Le chevesne peut dépasser les 60 cm ; c'est un poisson vif et agile qui se plaît bien dans les secteurs rapides.
C'est le poisson le plus omnivore de nos eaux : mousses, débris végétaux et animaux, invertébrés aquatiques variés, insectes ailés aériens ou tombés des berges, graines et fruits en provenance des plantes riveraines… Les plus gros n'hésitent pas à capturer des petits poissons voire des grenouilles.
Entre avril et juin, les géniteurs se rassemblent en grand nombre, en eaux calmes, à proximité des herbiers ou des gravières pour y déposer leurs œufs très collants (au moins 100 000 par femelle). La fréquente cohabitation entre chevesnes, vandoises et ablettes produit des poissons hybrides qui ne s'identifient vraiment à aucune de ces espèces.